Jean Kirstein begint de serie als een van de minst sympathieke personages: arrogant, zelfzuchtig en openlijk van plan bij de Military Police te gaan voor een veilig leven binnen Wall Sina. Hij botst regelmatig met Eren, wiens idealisme hij nep vindt.
Maar de dood van zijn beste vriend Marco Bott in seizoen 1 verandert hem. Marco's dood was zinloos en ontluisterend — het gevolg van een verraad dat Jean pas later begrijpt. Die pijn drijft hem naar de Scout Regiment, niet uit idealisme maar uit schuld en het gevoel dat hij Marco's dood niet verspild mag laten zijn.
Door seizoen 2, 3 en 4 groeit Jean uit tot een van de morele ankerpunten van de groep. Waar Eren steeds extremer wordt, blijft Jean realistisch en menselijk. Hij vecht niet voor abstracte idealen maar voor de mensen naast hem. Zijn discussies met Eren in seizoen 4 over de grens van hun acties zijn sommige van de beste schrijverij in de serie.
Jean overleeft de serie en keert terug naar een rustig leven. In de epiloog is hij blijkbaar getrouwd — met wie wordt gesuggereerd maar niet bevestigd. Zijn traject van egoïstische jongeling naar volwassen held is een van de meest bevredigende karakterarcs van Attack on Titan.